תשואה היא היחס בין שווי ההשקעה בנקודות זמן שונות, כמו למשל השקעה של 1,000 ש"ח שהפכה ל-1,500 ש"ח לאחר חמש שנים, מה שמהווה תשואה כוללת של 50%.

תשואה ממוצעת אינה פשוט חלוקת התשואה הכוללת במספר השנים - במקום זאת, יש להשתמש בנוסחה מיוחדת. לדוגמה, תשואה של 50% לאחר חמש שנים שווה לתשואה ממוצעת של כ-8.44% לשנה.

חשוב להבין שהתשואה הממוצעת אינה מתייחסת לתנודתיות במהלך תקופת ההשקעה - ייתכן שהיו עליות וירידות משמעותיות לאורך הדרך.

כאשר בוחנים השקעות לטווח ארוך, מסתכלים על התשואה הממוצעת כדי להבין לאיזה ממוצע מתכנסים לאורך זמן, ולא על תשואות ספציפיות בכל שנה.